Den tidlige middelalderen startet med Vestromerikets fall mot slutten av 400-tallet. Dette førte til folkevandringstiden. Dette er en periode hvor det ikke var noen stormakt i Europa, og mange folkeslag vandret og spredte seg ut over Europa, anført av Vandaler og Gotere. Kristendommen ble spredt i løpet av perioden, men det var ikke den eneste religionen som markerte seg. Islam vokste nemlig også fram i løpet av den tidlige middelalderen.
Høymiddelalderen varte fra ca. år 1050 til 1300. Det som kjennetegner denne perioden er forandringene i det sosiale og politiske, forårsaket av en kraftig befolkningsvekst. Kristendommen fortsatte å vokse, men kirken ble delt i to etter den stor skismaen i 1054. Kirken kalte dessuten inn store hærer fra rundt om i Europa for å danne korstog. Disse korstogene skulle bekjempe seldsjukkene, som invaderte det hellige land, Israel. I Høymiddelalderen hersket også en hoff- og ridderkultur.
Senmiddelalderen startet rundt år 1300 og varte i ca. 200 år, til rundt år 1500. Perioden startet med en hundreårig blomstring, før tilbakeslagene kom på rekke og rad. Både Svartedauden og Den store hungersnøden tok livet masse mennesker, og i tillegg led man under overpopulasjon og Hundreårskrigen. Likevel var dette en viktig periode både for kunst og vitenskap. Oppfinnelsen av boktrykkerkunsten skjedde blant annet i senmiddelalderen, og det gjorde også oppdagelsesferdene til Christoffer Colombus og Vasco da Gama.
Jan van Eyck's "Kansler Rollins madonna"Litteratur er det masse av fra middelalderen. Blant de viktigste forfatterne og verkene er nok Dante og den gudommelige komedien, Snorre og Heimskringla og Boccaccio og Dekameronen for å nevne noen. Folkedikting hadde også en veldig viktig posisjon i samfunnet. De fleste hadde verken bøker eller kunne lese dem, så historier som ble fortalt var en viktig del av underholdningen i samfunnet.
